下大雨的時候，河川攜帶其集水區內崩落的土石輸送到河口，河口是海岸漂沙（或者我們說沉積物）的主要來源。當沙來到河口之後，顆粒比較大的很快就因為流速變慢沈積下來，顆粒小的沈積得慢，會漂離河口遠些，在沈降的過程中，還沒有沉到底床之前，沙跟隨者海流與潮流移動擴散，並逐漸下沉。
當漂沙沉到底床之後，這些沙就比較固定了，唯一有機會讓這些沉到底的沙再漂起來移動（或滾動），就只有波浪的力量，當波浪於近岸水深變淺破碎的時候，大量的能量被釋放出來，水下產生很強的紊流，將沙捲起來，或是推動沙粒滾動，隨著波浪前進的方向再移動一點，然後又沉下來。這樣的現象尺度雖小，但波浪作用無時無刻不在進行，長時間累積下來，能移動的沙量是很驚人的，其中在大浪（例如颱風時期）的時候，波能強大，在一兩天之內能移動大量的沙。
由於波浪入射海岸的方向，並不是永遠和海岸線垂直，當波浪入射和海岸線的夾角不垂直的時候，就產生了平行於海岸的分量，因此海岸的漂沙部分都是沿著(平行)海岸在運動的，換句話說，海岸地區的沙是一直在運動的，就一個沙灘來講（例如西子灣），沙一直從上游（河口）移動進來，從下游移動出去，移動的速度相當緩慢，當進來的與出去的通量一致，則這一個沙灘會保持侵淤平衡，也就是說這一個沙灘的寬度保持不變，是穩定的。注意了，當你在看似穩定的沙灘上畫出一個區域，這個區域裡面的沙粒，今年的和去年的可能都不一樣，如果人們想讓某一段海灘長出沙灘來，有很多辦法，離岸堤是其中一種。
基本上，離岸堤擋住外海波浪入射某一區域，讓那一段受遮蔽的海域不受波浪力量的影響，上游的沙源進來這一段海灘之後，沒有波浪作用，便出不去了。在進入與出去的通量不平衡下，沙子有進無出，被留下來的多，沙灘就漸漸長出來了。另外，波浪遇到離岸堤的時候，於堤頭產生繞射，再加上底床深度的變化，波向產生折射，漂沙的方向受到這些機制的影響，所新長出的沙灘集中於離岸堤的中間叫做沙舌，最後沙將海岸與離岸堤連在一起，變成繫岸沙洲。
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